Жерех относится к семейству карповых и является теплолюбивой рыбой, поэтому чаще всего встречается на юге. В северных краях он активен в основном в летний период, но и в зимнее время отдельные особи могут кормиться живностью, которая ведет малоподвижный образ жизни.

У жереха удлиненное тело, которое сильно сжато с серебристо-сероватых боков (с возрастом он становится более толстым), спина темная, синевато-серая, а брюшко белое. Голова также слегка удлиненная, нижняя челюсть выдается кверху, плавники на спине и хвосте имеют серый цвет, а их концы более темные, у остальных плавников красноватое основание и сероватые концы, верхняя часть хвоста немного короче нижней.

Рост жереха, в отличие от других хищных рыб (сом, щука, судак), замедленный, поэтому через 4 года длина его тела составляет не больше 30-50 см. Хотя в благоприятных условиях его размеры могут быть довольно внушительными. Известны случаи, когда попадались очень крупные рыбы, длина которых была более 1 м, а их вес достигал 16 кг. Но сейчас такие великаны уже не встречаются, и добыча весом даже в 5-6 кг считается крупным уловом.

Между поведением карпа и жереха много общего, например, отстаиваются они в ямах, а жируют на отмелях и бровках; они одинаково выпрыгивают из воды, что дает возможность рыбаку найти место их жировки и проследить, в каком направлении рыба двигается. Взрослые особи и карпа, и жереха являются отличными охотниками на мальков. В зимний период, в оттепель, отдельные рыбы встают на тропу хищников, хотя кормятся они в это время вяло, поджидая живность, которую сносит течением, на речной отмели.

Если сравнивать внутреннюю часть пасти этих рыб, то у жереха обнаруживаются наклонности хищника, так как его глоточные зубы в виде клыков хорошо приспособлены для удержания добычи, чего не скажешь о плоских «жерновах» карпа. Такое строение позволяет жереху легко дробить и разминать мелких рыбешек, хотя в самой пасти зубы отсутствуют, а челюсти состоят из хрящевато-мясистых тканей.

Конечно, можно и не сравнивать хищническое поведение карпа и жереха, если бы не наблюдения за жировкой первого на подмосковных водоемах. Там в летний период, особенно в жаркие дни, слышны характерные хлесткие и резкие хлопки по воде, видны водовороты и можно наблюдать выпрыгивающих карпов на половину своего тела. Охотятся они обычно широким фронтом, от одного берега до другого, а вот на донки, которые забрасываются непосредственно в местах жировки, карп не попадается. Это объясняется тем, что в жару в малокормном водоеме его любимым лакомством является малек, а поведение хищника передается многим представителям карпового семейства по наследству.   

В действительности, в отличие от других хищников, жерех жирует довольно часто, а стиль своей охоты он вырабатывает, конкурируя с судаком, который является хорошим «угонщиком», и щукой, обычно таящейся в засадах. Обыкновенное желание отведать периодически мальков привело к виртуозному совершенству в охоте, когда молниеносные броски сменяются «гипнотическим» показом, а иногда рыба, аналогично поведению щуки, отстаивается в засаде за каким-либо укрытием.   

Даже после того, как жерех стал хищником, в нем сохранились основные привычки семейства карповых. Он также тяготеет к отмелям и бровкам, находится в прибрежных водах на закате и рассвете и выпрыгивает из воды во время движения за кормом. Стая карпов после того, как прибывает на место жировки, распадается, и каждая рыба по отдельности плавает вокруг облюбованного участка. Об этом говорят и периодические поклевки, причем достаточно стабильные.

У жереха также пик жора приходится на восход солнца, после чего он расходится по всему водоему и с 9 до 19 часов кормится умеренно. Следующая активность наступает на заходе солнца, затем происходит ее резкий спад, практически до нуля, что свидетельствует об уходе рыбы на ночные стоянки. 

У жереха два пика активного питания, которые приходятся на время между весной и летним временем и между летом и осенним периодом, причем в середине лета наступает умеренное затишье. Это связано с тем, что он привык питаться мальками и молодью, и говорит о его хищнической натуре. Активность жереха определяется и лунными фазами, ее повышение происходит на 6-7-й день и на 22-23-й дни.