Группу хищников семейства куньих, таких как хорь (хорек) светлый (степной) и хорь черный (обыкновенный), горностай, колонок и солонгой, часто объединяют одним общим названием – мелкие куньи. Это происходит потому, что они похожи друг на друга не только по своему строению, но и образом жизни. Эти зверьки имеют достаточно удлиненное и стройное тело, короткие лапы, небольшую голову на необычайно гибкой и подвижной шее.

Хорёк

Черный, или как его еще называют лесной, хорек обитает в европейской части России.
Южная граница его распространения проходит по побережью Черного и Азовского морей; северная – через юг республики Коми, Вологодскую и Архангельскую области, Карелию, а восточная – по Уральскому хребту.
Взрослый хорек-самец, имеет в длину тридцать пять – пятьдесят сантиметров, а длинна его хвоста – одиннадцать - тринадцать сантиметров. Самки имеют более скромные размеры.
Типичные места обитания этого зверька, это гари, вырубки, лесные опушки, которые граничат с лугами и полями, долины рек и ручьев. Однако не стоит считать, что хорек избегает «человеческого общества» и встретить его можно лишь в девственной природе.  Все совсем не так, этого зверька можно повстречать не только в поселках, но даже в небольших городах, где он находит себе убежища под людскими постройками.
Мех этого хищника состоит из блестящей черно-бурой или черной ости, через которую просвечивает желтоватая или палевая подпушь. Хвост у хорька черного цвета; к слову, попадаются и совершенно черные зверьки, их называют меланисты,  и полностью белые – альбиносы.
Живут хорьки в норах, их они вырывают под кучами хвороста, корнями старых деревьев, скирдами соломы, стогами сена, а порой и под человеческими постройками. Кроме того, хорь может обосноваться и в норе другого зверя, предварительно убив его.
Хорь – непревзойденный мастер по уничтожению мышевидных грызунов, они являются его основной пищей. Помимо грызунов, хорьки любят лакомиться мелкими птицами , теми, что гнездятся на земле, их яйцами, лягушками, ящерицами, змеями, крупными насекомыми. А в том случае, если хорек проникает в населенный пункт, то часто давит кроликов и кур.
Если хорь не испытывает проблем с пропитанием, то готовит запасы продовольствия на зиму, делает склад из трупов лягушек и мышей. Гон у хорьков проходит в марте-апреле. Спустя сорок - сорок два дня беременности, самка рожает от четырех до шести детенышей. С приходом осени молодые хорьки начнут самостоятельную жизнь, ведь своим размером они почти не отличаются от взрослых особей, однако половозрелыми станут только в возрасте одного года.
Естественные враги хоря – лисы и крупные совы, в первую очередь – филины. Защищаясь от нападения, хорек  испускает едкий и сильный запах, выделяя специальный секрет из желез, которые расположены у корня его хвоста.
Важно отметить, хорек это зверь, который приносит определенную пользу людям, в частности складскому и сельскому хозяйству, ведь он прекрасно уничтожает грызунов, азартный, за одни сутки он может уничтожить до двенадцати полевок или мышей.
У черного хоря есть близкий родственник  – хорь светлый, или, как его еще называют, степной. Местом его обитания, является степная зона европейской части нашей страны, кроме того, его можно встретить на открытых пространствах Западной Сибири и Средней Азии. Внешне он очень напоминает своего черного сородича, однако чуть крупнее его и, как видно из названия, значительно светлее. Этих зверьков без труда можно различать по окрасу хвоста -  у хорька обыкновенного он черный целиком, у светлого же, он палевого цвета, с черным концом. Как правило,  светлый хорь обитает на открытых местах. Селится в долинах рек, лугах, степи, в залежах и пустынях. Помимо мелких мышевидных, лягушек и птиц, добывает множество сусликов, хомяков, тушканчиков, причем ест их он даже в период спячки. Порой может напасть на ондатру, причиняя некоторый вред ондатровому хозяйству. Что касается размножения, то, не вдаваясь в подробности можно сказать, что размножается светлый хорь так же, как и черный, с той лишь разницей, что срок беременности у светлого хоря – тридцать семь – тридцать восемь дней.
Колонок

Местообитания  колонка – Азиатская часть России. Этот зверька можно встретить на территории всей Сибири, на Дальнем Востоке; что касается западной границы обитания, то от Урала он проникает разве что в республику Коми.
Размером своего тела колонок чуть уступает хорьку. Длина его туловища составляет тридцать - сорок сантиметров, хвост длиной в половину туловища, вес редко когда превышает шестьсот - семьсот грамм.
Колонок имеет достаточно яркий окрас. Он «одет» в охристо-рыжий мех, только кончик его морды сверху бурый, а подбородок и губы белые.
Этот зверек – лесной житель, однако в лесостепной зоне его можно повстречать  в поймах озер и рек,  в зарослях кустарника,  в высокотравных, заболоченных низинах. Свои гнезда эти зверьки устраивают в дуплах упавших деревьев, среди нагромождений камней. Случается он живет в норах других зверей, иногда роет свой «дом» самостоятельно.
Что касается рациона, то в него входят мышевидные грызуны, водяные крысы, бурундуки, летяги, ондатры, птицы,  лягушки, рыбы, кролики, кроме того, не брезгует падалью. Кроме того, не чурается «вегетарианского» корма – летом поедает ягоды, а осенью лакомится кедровыми орехами.  Брачный период у колонка происходит в феврале-марте, и, спустя тридцать три – тридцать пять дней беременности самка рожает от двух до двенадцати малышей. Уже в двухмесячном возрасте молодые колонки покидают гнездо.
Главный естественный враг колонка – соболь. Этот зверь прогоняет колонка со своей территории и часто уничтожает его. Кроме того, достаточно серьезными врагами являются крупные совы, в частности филины.

Горностай

Из числа мелких куньих, шире всего распространен горностай. На территории бывшего СССР  он встречается, практически везде, исключение составляют только  Крым, Закавказье и пустынные районы средней Азии. Стоит отметить, что горностай – самый мелкий из хищных промысловых зверей. Тело даже крупного самца редко когда превышает двадцать пять сантиметров, а хвоста – десяти сантиметров. Средний вес такого малыша – двести грамм. Вес и размер самки несколько меньше.
Окрас меха горностая достаточно резко меняется в зависимости от времени года. В летнюю пору, верх тела и голова – бурые, брюшко и грудь «выкрашены» в желтовато-белый цвет. Зимой же горностай щеголяет белым мехом, только конец хвоста остается черным, как и летом.
Места, где обитает этот зверька, достаточно разнообразны. Например, в тундре он предпочитает заросли кустарника, в таежной местности – долины рек, горы, разряженные лесной растительностью, гари, лесосеки, заросли тростника возле болот и озер, пойменные луга, что касается лесостепной местности, то тут он заселяет колки.
Свое гнездо горностай, как правило, устраивает где-нибудь под кучей хвороста, в дупле упавшего дерева, в стогах сена или в ометах соломы. Жилище этого зверька имеет форму шара, а состоит, преимущественно, из сухой травы, обрывков шкурок грызунов, шерсти.
Кроме того, домом ему может служить норма хомяка, водяной крысы или суслика. Постоянных нор зимой этот зверек не имеет.
Чаще всего жертвами этого хищника становятся полевки и водяные крысы. Надо отметить, что добывает их горностай мастерски, стремительно проникая в их подземные убежища и убивая хозяев. Чуть реже, может полакомиться ящерицами, лягушками, птицами. В зимний период этот хищник частенько охотится прямо под снегом, может неделями не выходить на поверхность, и, соответственно, не оставляет никаких следов своего пребывания.
Интересно, что по биологии размножения горностай сильно отличается от остальных мелких куньих. Беременность самки горностая, как у соболя и куницы, протекает с некоторой задержкой развития эмбрионов на ранней стадии, ее продолжительность внушает уважение, самка ходит беременной двести сорок - триста девяносто дней! Брачный период происходит в середине лета, и только к следующей весне самка принесет потомство. Обычно, самка горностая рожает от двух до двенадцати детенышей.
Численность популяции этого зверька напрямую зависит от» урожая» или «неурожая» мышевидных грызунов.
Солонгой
В Забайкалье, на юге Дальнего Востока, в Саянах, на Алтае и в Прибалхашье (территория Северного Казахстана) проживает еще один представитель мелких куньих – солонгой. Этот зверек чуть крупнее горностая, длина его тела составляет двадцать два – двадцать восемь сантиметров, а хвост длиной в одиннадцать – четырнадцать сантиметров. Зимой цвет его шерсти – коричнево-охристый, брюшко же – желтовато-палевое. В летний период мех имеет более темный окрас.
Своими повадками и образом жизни эти зверьки здорово напоминают горностаев; существенная разница между этими зверьками состоит в том, что беременность самок солонгоя, длится не так долго – тридцать восемь – сорок два дня, да и количество детенышей обычно бывает скромнее.
Охота на куньих
Сходные повадки и образ жизни мелких куньих породил и похожие друг на друга способы охоты на этих зверей. Этих хищников принято добывать с собаками, капканами и разнообразными самоловами. Особенно добытчева охота с псом, в самом начале зимы, по еще мелкому снегу. Как правило, с собой берут лаек. На такую охоту нужно взять ружье с полузарядами, железную лопату, топор, добротный нож, особый силок, из конского волоса в десять – двенадцать жилок, пять – шесть капканов №0 или №1 и рукавчик, его еще называют «норник». Рукавчик, это трубка, смастеренная из бересты, в длину имеет двадцать сантиметров, а диаметр – в семь – восемь сантиметров. Один  конец такой трубки нужно оставить открытым, а вот к другому нужно прикрепить специальный рукавчик из нитяной сетки с ячейкой в один сантиметр. Длина такого рукава – пятьдесят-шестьдесят сантиметров, его задний конец – глухой.
Теперь о самом процессе охоты. Ранним утром, когда звериные следы еще свежие и собаке проще работать по ним, охотник спускает ее в поиск. Сам же, если снег уже выпал, тропит зверя по свежему, как правило, хорошо заметному, следу. Одновременно с этим, он обрезает петли, места кормежки, делает оклады, считает следы и пытается отыскать район, где зверь остался на дневку. Пес же, прекрасно чуя свежий след,  преследует зверя вплоть до его убежища. Им могут служить и крупные валежники, и кучи хвороста, и пустоты под корнями старых деревьев, и дупла уже упавших деревьев.
Как только охотник подходит месту, где притаился зверек, он притаптывает снег вокруг него, чтобы зверьку не удалось ускользнуть незамеченным. Для того чтобы выгнать зверька наружу, вокруг его убежища землю простукивают  лопатой, обухом топора или, что, кстати, более результативно – прощупывают ходы и норы при помощи железного прута. Если эти способы не дали желаемого результата, то нужно раскапывать само укрытие. В этом деле охотник работает вместе с верным псом, рубит топором корни и убирает валежник. Часто, под кучей хвороста или выворотом, куда скрылся зверек, показывается нора с несколькими выходами. В такой ситуации нужно целиком сосредоточиться на раскапывании только на одном выходе, а остальные нужно заставить рукавчиками или просто забить наглухо.
Пес, раскапывающий убежище, вынуждает зверька покинуть свое убежище, выскочить наружу, в этот момент он или попадает ему прямо в зубы, или запутывается в рукавчике, или, при известном зверином везенье, перебегает в другое укрытие, тогда погоню начинают заново. Если пес вовремя приметит удирающего зверька и погонит его «накоротке», то, скорее всего, загонит его на ближайшее дерево. В такой ситуации колонка стреляют полузарядом, что же касается горностая, то охоте на него посвящена отдельная статья на нашем сайте.
Во время промысла мелких куньих, используются капканы №0 и №1, важно, эти ловушки должны иметь мягкие и эластичные пружины. Охотник устанавливает капканы на переходах и тропах зверьков, у нор и постоянный убежишь, кроме того нужно установить капкан у приманки. Для такого дела отлично подойдут тушки ондатр и белок, мышевидных грызунов и мелких птиц, потроха и мясо скота и части тушек боровой птицы в пере. Приманку нужно поместить в пещерку, предварительно вылепленную из снега, а настораживать капкан следует перед ее входом. Некоторые охотники поступают чуть иначе, приманку они подвешивают над  капканом, который устанавливают на пне или кочке.
Для охоты на горностая с капканом применяют следующий способ. Для начала охотник насыпает искусственный холм, он совсем небольшой, до одного мета высотой. С одной стороны такого холмика, при помощи черенка лопаты, нужно проделать ход к приманке, которую помещают в центр «искусственной возвышенности», а капкан устанавливают перед входом, и маскируют его обычным способом.
К сожалению, в годы, когда численность мышевидных грызунов достаточно велика, мелкие куньи плохо идут к приманке. В такое время их лучше всего добывать на переходах, тропах и, конечно же, возле постоянных убежищ. В самом начале такой охоты нужно отыскать так называемые «сбежки», так называют места, где несколько звериных троп сливаются в одну. Во время установки капкана « в след» важно прямо на тропе, в отпечатке звериного следа, при помощи палки проделать в снегу достаточно глубокое отверстие – до самой земли. Оно должно чуть превосходить в диаметре тарелочку капкана. Следует установить ловушку строго над отверстием, прикрыть ее листом бумаги и засыпать все это снегом. После чего, разровнять снег и восстановить след зверька. Во время установки капкана таким способом, под тарелочкой сохраняется пустота, дело в том, что во время маскировки снег просыпается в приготовленное отверстие.
Кроме классических капканов, мелких куньих часто промышляют с различными стационарными и переносными самоловами: плашками, кулемками, чирканном, простоком. А также с помощью ящичной и ледяной ловушки.